La segunda generación de computadoras

La serie 700 de IBM es un excelente arquetipo de fabricación industrial de computadoras. No obstante, las características de la generación condicionaban su utilización real. Su carestía y tamaño hacía prohibitiva su compra a cualquier centro que no fuera una gran empresa o ministerios. Este panorama cambió con la llegada de la segunda generación y la sustitución de los tubos de vacío por transistores. La introducción del transistor en el sistema lógico se hizo a finales de los años cincuenta, entre 1958 y 1959. La invención del transistor se produjo unos años antes, en 1947, y se debió a la labor de tres investigadores: Walter Brattain, John Bardeen y William Shockley. Fue una colaboración de diferentes especialistas, que merecieron el galardón del premio Nobel de Física en 1956.La teoría de la superconductividad y la experimentación del germanio como amplificador permitieron el descubrimiento.

El transistor no se incorporó inmediatamente a las computadoras. Se requirió su perfeccionamiento y adecuación a los sistemas de las nuevas máquinas. La transistorizarían de las computadoras se experimentó por vez primera en el MIT, con la TXO, en el año 1956. Un par de años más tarde se comercializaron los primeros modelos. El transistor realizaba la misma función que el tubo de vacío, con la diferencia de que su tamaño era mucho menor, así como su consumo energético, la tensión eléctrica necesaria, la producción de calor y las averías. Todo ello es suficientemente elocuente y explica la revolución que supuso para el mundo de la computación y, en general, de la electrónica. Como anécdota, valga la siguiente. Uno de los aparatos domésticos más corrientes de la época, la radio, llegó a cambiar su nombre tradicional por el de «transistor». Uno y otro nombre respondían al mecanismo de la sinécdoque o designación de algo por el nombre de una de sus partes.

Las computadoras se beneficiaron sensiblemente del cambio técnico. Disminuyó su tamaño, descendió el costo de sus componentes y aumentó su capacidad. Ello significó un abaratamiento del producto y un mayor atractivo comercial, por las nuevas capacidades de operación añadidas. La línea de progresión estaba iniciada: con cada nueva generación, los precios iban a descender drásticamente y las disponibilidades lógicas a aumentar de forma espectacular. La demanda de computadoras de la segunda generación aumentó muy considerablemente. Los aparatos que tuvieron más aceptación pertenecían a dos grandes empresas, Sperry Rand e IBM. Los modelos más destacados fueron el Sperry Rand 1207, los de la serie 1400 y 1700 de IBM, así como el CDC 3600.

Características principales

· Transistor. Es el componente principal y la materia prima para su fabricación son pequeñísimas porciones de material semiconductor.

· Disminución de tamaño. A la disminución de volumen de los componentes, se añadió la reducción de los dispositivos auxiliares de ventilación y de la separación necesaria entre componentes (para evitar el calentamiento). La sencillez de los sistemas simplifica también la estructura general y aporta mayor economía espacial.

·Disminución del consumo y de la producción de calor. La tensión de alimentación pasa a ser de 10 V, frente a los 300V en el caso del tubo de vacío. El consumo desciende radicalmente, así como la cantidad de calor generado.

·Aumento de la fiabilidad Con la corporación del transistor disminuye el nesgo de avera, debido a su reducado voltaje. Su fiabilidad alcanza cotas inimaginables con los efímeros tubos de vaso. E transistor, que está constituido por silicio o germanio.

Ciertos instrumentos magnéticos, capaces de registrar información, ya se conocían años atrás, pero no habian podido ser aplicados eficazmente. Con esta generación emplazan a utilizarse y compiten ventajosamente con las tarjetas perforadas. Estos instrumentos son las antas, los discos y los tambores magnéticos. Permiten introducir y extraer información de la computadora con mayor rapidez y almacenarla en un espacio muy reducido. Una simple anta magnética puede almacenar el contenido de millares de tarjetas perforadas.

·Mejora de los dispositivos de entrada y salida. Los dispositivos de entrada y salida se adaptan a los instrumentos magnéticos de almacenamiento exterior de información. Y alcanzan una mayor capacidad de recepción y transmisión de datos. Para la mejor lectura de tarjetas perforadas se disponen de aparatos con células fotoeléctricas. Las impresoras también aumentan su capacidad de trabajo, lo que se traduce en rapidez

· Lenguajes de programación más potentes. Los complicados y limitados lenguajes máquina quedan superados con la creación de los lenguajes simbólicos. De éstos se suceden dos tipos en clara progresión técnica, los ensambladores y los de alto nivel. Se denominan simbólicos porque su escritura no se fundamenta en largas series de números, sino en notaciones alfabéticas y numéricas, que poseen significado.

La programación en un lenguaje de ensamblador requiere la indicación a la máquina de todos los pasos del proceso y no puede apoyarse directamente en fórmulas matemáticas. Por ejemplo, para programar una simple ecuación que consiste en sumar dos variables (A = B+C), la máquina debe proceder en tres pasos que deben serle indicados por el lenguaje ensamblador, pero puede codificarse con una sola instrucción mediante un lenguaje de alto nivel. Los lenguajes de alto nivel resultan mucho más sintéticos, son susceptibles de utilizar fórmulas matemáticas y su mayor simplicidad permite aprender sus estructuras en mucho menos tiempo.

Los lenguajes de alto nivel han sustituido en la mayoría de los casos a los lenguajes ensambladores.

Entre los primeros lenguajes de alto nivel destacan varios que han hecho fortuna y hoy día siguen en uso. El FORTRAN se creó especialmente para aplicaciones científicas, así como el COBOL se diseñó para facilitar la gestión comercial. El ALGOL pretendía sintetizar las ventajas de los dos anteriores.